Si nos ceñimos al significado de decibelio que aparece en el diccionario de la Real Academia Española, se reconoce el concepto de decibel como sinónimo de decibelio. Se trata de una unidad de intensidad acústica. Equivale a 0,1 belios, que es la unidad que sale del cociente entre la presión que produce una onda y una presión que se toma como referencia.
El belio deriva de Bell, el apellido del conocido físico escocés nacionalizado estadounidense, Alexander Graham Bell. Su símbolo es dB y no se refiere a una cantidad sino a una razón entre cantidades, refiriéndose a una expresión logarítmica.
Si nos preguntamos por qué nació la necesidad de usar una razón o comparación entre dos cantidades en lugar de una cantidad fija, se debe al descubrimiento de que un oyente no puede indicar de una manera fiable cuál es la intensidad de un sonido, aunque lo escuche más de una vez. A pesar de ello sí es capaz de comparar esta propiedad de sonidos diferentes.
Si se usa en el ámbito de las comunicaciones, la electricidad y la acústica, el decibel expresa la relación existente entre determinada magnitud y otra magnitud de referencia. En relación a la medición de la intensidad de los sonidos, suele usarse como magnitud de referencia el umbral más bajo de percepción con el que cuenta el ser humano.
En este caso, una intensidad de 0 dB marca el umbral de percepción en las personas. Tomando como base esa medida, podemos destacar que un tren llega a tener una intensidad de 80 dB. Un avión despegando puede llegar a los 130 dB, un Fórmula 1 puede llegar a 140 dB y el sonido más alto registrado fue de 200 dB, que sería el de la bomba atómica lanzada en Japón durante la Segunda Guerra Mundial, lo que nos puede dar una referencia del sonido.
La principal razón de que se use el decibel en lugar del bel, responde a una necesidad específica que está relacionada con la gran cantidad de campos que se someten a la medición con esta unidad. En el hipotético caso de que se usase el bel en todos los casos, el resultado para muchos de ellos sería decimal, lo que haría que se complicase mucho tener una correcta lectura.
Hay que tener en cuenta que el decibel o decibelio es una expresión logarítmica, por lo que no es ni lineal ni adimensional. También hay que destacar que ni el decibel ni el bel pertenecen al Sistema Internacional de Unidades.
Actualmente, el decibelio es la medida que se usa para expresar el nivel de potencia o nivel de intensidad que tiene el sonido. Se utiliza esta escala porque la sensibilidad que presenta el oído humano a las variaciones de intensidad sonora cuenta con una escala aproximadamente logarítmica, no lineal.
Dado que el decibelio es una unidad relativa, para las aplicaciones acústicas, se asigna un valor de 0 dB al umbral de audición del ser humano. A pesar de ello, el auténtico umbral de audición puede variar entre diferentes personas y para una misma persona, depende de la frecuencia del sonido. Como nota curiosa, se estima que el umbral del dolor para el ser humano está partir de los 140 dB.